故事产生正在1901年，清朝暮年。谢平瑶曾是江南成立总局的翻译，其后正在漕运总督府事业，性格坦直，欲望实干救国。

　　幼波罗（保罗·迪马克）意大利人，热爱中国文明。有钱的意大利人，偶像是马可波罗。专为审核中国运河来到无锡，从南向北航行。同时也念要寻找失落的哥哥费德尔。

　　为了全面行程愈加便当，便与曾是江南成立总局的翻译，李赞奇商定同业。李赞奇却由于腿伤无法陆续北上，便叫来了知友谢平瑶，顶替本人的翻译事业。

　　谢平瑶底本是不应许的，担忧他也只是打着推敲、专家的暗号，实则游山玩水搞，听了知友的先容才肯协帮幼波罗一道纪录运河的变迁。

　　幼波罗抵达无锡城门，因措辞欠亨，遭城门上的两个卫兵着难，被吊篮掉正在半空时，谢平遥双方一顿协商后将事故摆平。

　　幼波罗一私人的穿着行头就装满了两只箱子，另有他带的各式衡量水文的仪器、罗盘、柯达相机、一把防身的勃朗宁手枪和一把毛瑟枪、一齐上要看的书和原料、写作必要的墨水和纸笔、一根哥萨克马鞭、茶叶，以及喝时期茶的全套茶壶和杯子。以是便雇了邵常来做脚夫。

　　而姑苏租船的船老迈便姓夏，带着两个帮手有劲船只航行。此中一个便是周义彦。周义彦可爱看书，幼波罗见他勤学，便送给他一本手手本《天演论》，还教周义彦喝咖啡，讲少少表洋的故事。

　　他们沿运河前行。途中，幼波罗对运河及中国文明展现出浓郁有趣，连续影相纪录。然而，跟着北上的深刻，他们慢慢感应到义和团运动带来的吃紧气氛。正在邵伯闸，他们因持有表国国旗而得以优先通行，但也以是惹起了漕帮成员短袖笠衫的不满。

　　正在高邮镇，老夏及其门徒因担忧义和团危险而弃船拜别，只留下谢平遥、幼波罗和邵常来，幼波罗的记事本也被周义彦拿走了。而义和团成员孙经过和孙过道正在与谢平遥的斡旋后，最终断定维持幼波罗北上。

　　幼波罗从新租了老陈的船只，船只正在运河中的停息、际遇河盗的袭击等。独特是幼波罗正在一次河盗袭击中身受重伤，腹部被刀划伤，导致伤口感受和败血症。尽量团队勉力救治，但幼波罗的病情慢慢恶化。

　　正在旅途中，幼波罗与团队成员成立了深奥的情谊，他独特感谢孙经过和谢平遥的维持和看护。正在性命病笃之际，幼波罗表达了对运河的热爱和对性命的释然，他将本人的遗物分赠给团队成员，并央求将本人葬正在运河滨上。

　　最终，正在抵达通州后不久，幼波罗因伤重不治身亡。他的遗体被埋葬正在运河滨上，告终了他结尾的志愿。

　　而他的哥哥费德尔，是一名意大利士兵，对中国充满好奇，主动申请来华。正在天津左近的风起淀遭遇了正正在给年画上色的秦如玉，被其深深吸引。通过画家大卫的帮帮，费德尔慢慢亲密秦如玉，并进修汉语，以更好地与她疏导。

　　义和团运动发作，联军入侵中国。费德尔所正在的意大利戎行参加了对中国的侵略接触，通过了多次激烈的战役。正在战役中，费德尔受伤成为瘸子，对接触感触厌倦和反思。

　　接触岁月，费德尔受伤后逃离戎行，与秦如玉正在芦苇荡中相会，起头逃亡生存。他们互相扶植，联合渡过了贫苦的岁月。

　　逃亡岁月，费德尔和秦如玉结为鸳侣，并正在通州蛮子营假寓下来。他们育有子息，过着广泛而疾笑的生存，费德尔慢慢融入了中国社会。多年后，日本侵略中国，接触再次胁迫到费德尔的家庭。秦如玉为维持孙女被日本兵的狼狗咬死，费德尔悲哀欲绝。